Collins bol súčasťou trojčlennej posádky Apolla 11, ktorá ukončila vesmírne preteky medzi USA a vtedajším Sovietskym zväzom.
Pilotoval loď, z ktorej vystúpili Neil Armstrong a Buzz Aldrin na Mesiac. Sám Collins však na mesačnej povrch nikdy nevkročil.
Vo vesmíre však bol dvakrát, prvýkrát v roku 1966 ako člen výpravy Gemini 10. Pri oboch výpravách strávil vo vesmíre po 11 dní. Potom už sa do vesmíru znova nepozrel.
"Je ľudskou prirodzenosťou ísť, vidieť a pochopiť," povedal v roku 1979 k desiatemu výročiu pristátia na Mesiaci. "Objavovanie nie je voľba, je to rozkaz a záleží na načasovaní."
Collins sa narodil 31. októbra 1930 v Ríme. Jeho otec bol generál major americkej armády James L. Collins. Po absolvovaní americkej vojenskej akadémie sa pripojil k letectvu ako skúšobný pilot.
Let Johna Glena, ktorý sa stal prvým Američanom obiehajúcim Zemi, ho presvedčil, aby sa pripojil k NASA.
Na druhý pokus ho prijali a v roku 1963 sa stal súčasťou vybranej skupiny astronautov. Bol súčasťou misie Gemini 10, ktorá trénovala lety do vesmíru aj prípravy na let na Mesiac.
Od Adama žiadny človek nepoznal takú samotu
Často sa ho pýtali, či neľutuje, že sa neprešiel po Mesiaci ako jeho kolegovia. Pre neho to ale nebolo možné, jeho špecializáciou bolo pilotovanie vojenského modulu. Pre Armstronga a Aldrina predstavoval základný tábor a keby sa niečo pokazilo, astronauti by tam uviazli.
Vo svojej autobiografii Carrying the Fire neskôr spomínal: "Viem, že by som bol klamár alebo blázon, keby som povedal, že mám to najlepšie z troch sedadiel, ale môžem úplne vyrovnane povedať, že som s ním bol spokojný."
Collins na svojich druhov čakal osamotený vo veliteľskom module Apolla 11 vyše 21 hodín. S letovou kontrolou v texaskom Houstone pri tom pravidelne strácal spojenie zakaždým, keď sa jeho loď pri obletoch dostala nad odvrátenú stranu Mesiaca.
"Od Adama žiadny človek nepoznal takú samotu ako Mike Collins," citoval Reuters zo záznamu v denníku misie Apolla 11, ktorý odkazoval na biblickú postavu prvého človeka.
Collins opísal svoje skúsenosti v autobiografickej knihe Carrying the Fire, ale publicite sa do značnej miery vyhýbal.
Na Collinsovo úmrtie reagoval Buzz Aldrin
Na úmrtie svojho parťáka zareagoval aj Buzz Aldrin: "Drahý Mike, či už si kdekoľvek, vždy budeš mať Oheň, ktorý ťa vynesie do nových výšin a budúcnosti. Budeš nám chýbať, odpočívaj v pokoji."
Úradujúci správca NASA Steve Jurczyk uviedol, že či už bola jeho práca v zákulisí, alebo vo svetlách reflektorov, zostane známy ako jeden z vodcov, ktorí podnikli prvé americké kroky do vesmíru.
Po úspešnej misii Apolla 11 Collins z NASA odišiel, potom pracoval na ministerstve zahraničia a nakoniec nastúpil do Smithsonian Institution, kde viedol Vesmírne múzeum. Napísal niekoľko kníh.
V roku 1994 v predslove svojej knihy napísal: "Som príliš starý na to, aby som sa pozrel na Mars a ľutujem to. Ale stále si myslím, že som mal veľké šťastie."