Pár asteroidov, oba majú v priemere len niečo vyše sto kilometrov, je súčasťou množstva objektov, ktoré patria do skupiny takzvaných trójanov a sprevádzajú Jupiter pri jeho obehu okolo Slnka. Predpokladá sa, že táto skupina vznikla, keď najväčšie planéty slnečnej sústavy zápasili o pozíciu, ale podstatná otázka je: Kedy sa to všetko stalo?
Preskupenie muselo byť skôr
Podľa tejto novej štúdie k tomu došlo v prvých sto miliónoch rokov existencie slnečnej sústavy, hovorí tím zo Southwest Research Institute v Colorade pre časopis Nature Astronomy. Inak by Patroclus a Menoetius neboli tam, kde sú, jediný veľký binárny pár v Jupiterových zvláštnych asteroidoch.
„Trójania boli pravdepodobne zachytení počas dramatického obdobia dynamickej nestability, keď došlo k potýčke medzi obrovskými planétami slnečnej sústavy – Jupiterom, Saturnom, Uránom a Neptúnom,“ hovorí člen výskumného tímu David Nesvorny.
Toto obdobie tlačilo Urán a Neptún smerom k množstvu prvotných telies, o ktorých sa predpokladá, že teraz existujú ako Kuiperov pás. Na druhej strane niektoré z týchto telies by boli tlačené dovnútra a chytené v Jupiterových trójanoch. Na základe poznatkov o asteroidoch Patroclus a Menoetius a nedávnych modelov tvorby malých objektov v slnečnej sústave si tím myslí, že reorganizácia planét sa musela stať skoro. Inak by binárne asteroidy neprežili tento chaos.
Keby sa totiž preskupenie Jupitera, Saturnu, Uránu a Neptúnu stalo o milióny rokov neskôr, ako to naznačujú niektoré modely slnečnej sústavy, krehká rovnováha medzi týmito dvoma neobvyklými asteroidmi by bola zničená kolíziami vnútri disku, ktorý vytvoril Kuiperov pás, tvrdí štúdia.
„Pozorovania dnešného Kuiperovho pásu ukazujú, že podobné binárne objekty boli v dávnej minulosti úplne bežné. Už len málo z nich teraz existuje na obežnej dráhe Neptúnu. Otázkou je, ako interpretovať tie preživšie,“ hovorí jeden z výskumníkov William Bottke.
Sonda zamieri na prieskum
Ak majú vedci pravdu, mohlo by to mať dôsledky pre ďalšie aspekty histórie slnečnej sústavy, ako sú kolízie, ktoré zasiahli Mesiac asi pred štyrmi miliardami rokov. Prítomnosť Patroclusa a Menoetiusa naznačuje, že tieto zrážky by mohli byť skôr prácou zvyškov planét v blízkosti centra slnečnej sústavy ako objektov, ktoré sa nachádzali omnoho ďalej.
Jeden z dôvodov, prečo NASA v októbri 2021 vypustí sondu Lucy, ktorá navštívi niekoľko asteroidov vrátane spomínaného zvláštneho páru, je dozvedieť sa viac aj o Patroclusovi a Menoetiovi.
Prieskum miliardy rokov do minulosti nie je jednoduchý, ale binárny asteroid ukazuje, že slnečná sústava ukrýva množstvo stôp o jeho pôvode – je to len otázka spájania bodov. A niekedy nám aj najmenšie body môžu povedať viac o najväčších planétach.
„Čím dlhšie boli Patroclus a Menoetius na dráhe, tým väčšia je pravdepodobnosť, že kolízie oddelili svoje komponenty jeden od druhého. Simulácie jeho prežitia naznačujú, že disk musel byť rozptýlený migrujúcimi planétami do sto miliónov rokov od vzniku našej sústavy,“ uzatvárajú výskumníci.